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一颗类日恒星吞噬一颗行星的艺术想象图。（国际双子座天文台/图）

科幻电影《流浪地球》讲述了太阳即将发生氦闪、吞噬地球，人类不得不带着地球离开太阳系的故事。虽然电影的情节是虚构的，但是故事的背景却基于真实的天体物理过程：像太阳一样的恒星会在生命周期的末期发生剧烈膨胀，最终吞噬附近的行星。

不过，这一过程只是恒星演化理论的预言，天文学家一直没有实际的观测证据，直到近期的一项研究才改变了这一状况。2023年5月3日，一个研究团队在《自然》（Nature）上发表论文，公布了人类首次直接观察到一颗垂死恒星吞噬行星的过程。

天文学家经过长期研究，已经基本了解了恒星在演化过程中各个阶段的情况。绝大多数中等质量恒星在核心的燃料耗尽后，半径会扩大为最初的100倍到1000倍，成为一颗红巨星，并吞噬周围的行星。在大约50亿年后，太阳就会经历一个类似的过程，半径会扩大到现在的100倍，吞噬水星和金星，也可能吞噬地球。

天文学家此前已经发现了很多颗红巨星，猜测它们会吞噬附近的行星，但是并未直接观测到这个过程。这篇论文的第一作者、正在美国麻省理工学院进行博士后研究的基沙莱·德（Kishalay De）表示：“数十年来我们都预测了这个过程，但是在此之前我们从未实际观察到这个过程是如何发生的。”不过，这一次，他们做到了。

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